對於來自另一國家的人，美國教育制度看似龐大且多樣，甚或是混亂的。然而，在這複雜性當中，美國教育反映出這個一直在變化之國家的歷史、文化和價值。從一個廣闊的觀點來看，美國教育制度的特色可以用規模龐大、組織化的結構、明顯的非中央管控及漸增的多樣性來代表。

規模
美國的學校，不論是公立或私立，小學或中學，州立大學或私立大學，皆四處可見，美國仍維持著世界上數一數二規模的國民教育體系。據美國國家教育統計中心的統計，2005至2006學年，美國有超過7,500萬的學童和成人在中小學或大學就學。另有630萬人擔任教師，服務範圍從幼稚園到大學。

此外，超過100萬名來自低收入家庭、多為3至4歲的學齡前兒童，參加了啟蒙計畫(Head Start)，該計畫的設計是藉著提供學習、人際關係發展及營養膳食，來確保這些學齡前兒童在5或6歲時可以正常就學。

公立學校的註冊人數在二次大戰後的「嬰兒潮」世代(通常定義為1946至1964年間出生的世代)，有了迅速的成長，到了1980年代則有下降，之後又強烈反彈，主要原因是西班牙裔人口的增加，這是根據美國人口普查局的最新報告。

現今的美國教育體系包含了將近96,000所的公立中小學，還有超過4,200所的高等學府，其中包括小型的2年制社區學院和大學部及研究生總人數個別超過30,000名的大型州立大學。

美國每年的教育總支出，大約是8,780億美元。

K-12架構
多數的州皆強制學童就學到16歲。孩童一般從5歲開始就讀附有幼稚園(K)的小學，接著上中學(12年級)到18歲。通常，小學包含幼稚園直至5年級或6年級，某些學校則到8年級。在美國被稱為中學的中等教育學校 (Secondary Schools)通常包括9到12年級。

50年前，國小學生通常一畢業就升中學，或上初級中學就讀7年級和8年級，或7、8和9年級。然過去30年間，初級中學 ( junior high school)大多已被為6至8年級設計、或約略和初級中學相同年級的中學(middle school)所取代。據估計，2,000萬名10至15歲的年輕人，目前在就讀中學。

明尼蘇達州校長馬克．齊巴思對這兩種方法的差別，有如此的描述：「初級中學課程是針對較年輕的學子所設計，相似於傳統高中的課程。其課程的安排和高中類似，課程是由各部門間安排。中學(middle school)是設計來提供一個符合青春期青少年特別需求的學習園地。」

團隊教學和跳脫一堂課固定45或50分鐘的靈活課程設計，俱是中學的特色。這些學校也強調小組教學、跨領域的探討主題方式、讓10至15歲的人參與的特殊計畫。全國中學協會表示，這些人「正經歷他們生命中最迅速的知識和成長變化。」

為14至18歲學生提供廣泛學術性及選修課程的大型當代中學，到了20世紀中葉成為美國教育的固定一環。中學生也能從眾多的社團、活動、體育項目、工作研討及其他課外活動中選擇。以年級和考試為基礎，學生能修習進階的學術課程、抑或一般的或職業的課程。

在二十世紀的大半時間裡，中學被併入更大的學校單位，以提供更廣的課程選擇給越來越多的學生。鄉村的學校幾乎消失殆盡，取而代之的是全郡性的高中。在城市中，並不乏人數多達5,000人的大型學校，不但有以升大學為導向的課程，還有職業課程，如此才能吸引到所有的人。

密西根州底特律市一所小學裡的電腦教室上課情形。

近來，由於這類大型學校的教育品質受到關注，遂有人呼籲成立較小型的學校，以降低師生比。

當代美國中學，長期以來在公眾文化裡佔有重要的地位。受歡迎的音樂劇《火爆浪子》、電視連續劇《外星嬌客》和《黑板叢林》類的電影，在描述1950年代學校的光明與黑暗面。新近以高中為背景的受歡迎影劇娛樂，有《辣妹過招》、《鴻孕當頭》、《黑社會》和《歌舞青春》等電影，還有《飛越比佛利》和《被鐘聲解救》之類的熱門電視劇。

私立學校
私立學校盛行於美國，許多是由基督教會及其他宗教組織所經營。2007至2008學年估計約有5,580萬名的中小學學童，其中約600萬，或百分之11的比例，是在上私立學校。

全國超過半數的私立學校學生，是在上天主教學校，為美國歷史最悠久的私校體系。其他私立學校反映出美國宗教的多樣性，幾乎涵蓋所有的主要新教派別，另外也包括桂格教派﹑伊斯蘭教﹑猶太教和希臘正教。

然而， 美國最老的私立學校，卻是精英寄宿學校，成立時間在18世紀，迄今教育過許多美國知識和政治界的領導人。

另外有110萬的學生在家由父母負責教育，依據的是50個州所個別訂定出來的指導原則，以上數據是根據最近的普查數據。

地方自治
美國教育的最特別之處或許是其非中央管控之特性。美國的學校一直都是壓倒性的由州及地方負責，並持續保持如此。與其他多數國家不同的是，美國並沒有全國性的教育體系，少數例外是軍事院校和印地安原住民學校。聯邦政府既不核可也不管理全國性的課程。

公眾教育幾乎是每個美國城市和郡的單一最大筆支出，財源大多來自當地的房屋稅。地方教育委員會多為選舉產生，管理了全國幾乎15,500個學區，範圍從堪薩斯州和內布拉斯加州的小型農村學校，到每年教育了100多萬名孩子的紐約市教育體系。

州的教育委員會，外加一名州主管或主委，負責監督當地的學區、訂定學生和教師標準、批准教室課程、並經常性的審核教科書的選定。然州的主要權力，卻越來越偏向財政方面︰多數的州目前提供實質援助給學校，以補地方稅收的不足。

地方管控並資助公立學校的其中之一的結果是，富裕和貧窮學區間出現不均衡的發展。近年來，在州法院和公眾提倡團體的壓力下，許多州已經採取措施來確保學區有更公平的撥款，不會因區域收入水平差異而有所差別。

聯邦政府提供研究與支援來確保公平入學和卓越教育，還資助學生貸款並協助來自低收入家庭的學生。雖然如此，教育責任主要還是在州及地方。根據美國教育部，各級教育的年度歲出約有百分之90來自州、地方及私人管道。

多樣化
美國學校在歷史上經歷了數波的移民潮，現今的美國學校，就像它們所服務的更廣大社會一般，比以往更具有種族上的多樣化。在20世紀初，大多來自南歐和東歐移民家庭的孩子，擠滿了東北部和中西部的公立學校。今天新移民持續改變著學生人口的族群成分，不過最大一群是來自拉丁美洲和亞洲。

美國黑人在K-12學生中的比例約百分之17，然拉丁美洲裔，卻正成為公立學校的最大單一少數族群。並不罕見的是，特別是針對東岸和西岸的學校而言，學生在家說的是外國出生之父母的母語，語言種類從阿拉伯語到越南語，數目達一打以上。結果是，英語作為第二語言的教學，仍是教育的最重要責任之一。

儘管有著非中央管控和多樣性等特性，公立學校仍在其運作方式保持著驚人的內聚力。一個從加州轉學到賓州或喬治亞州的學生，無疑將發現其間的差異，但學科的組合大致上是之前所熟悉的，儘管聯邦政府並不要求一套全國性的課程。